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第 2 章（第1页）

她胸口起伏，转向王瑞，声音带着怒颤，“王管事，我家汉子好歹也是为梅娘子在外奔波效力的，你家就这般作践人？我定要去回明了梅娘子，请她老人家主持公道！”

姜氏一听“回梅娘子”，脸上那假笑登时挂不住，嘴一撇，吊起眼梢，声气也硬了：“胡舫家的，你这般说话可忒过了！孩子们一处耍子，磕着碰着，谁家不是常有的？我们这不是巴巴地上门来赔礼了么？瞧瞧，这可是‘福瑞斋’的上好梅花糕！”她下巴一扬，示意王瑞递上点心，神情里满是施舍的倨傲。

王瑞到底是个男人，在外行走有些见识，深知此事若真闹到梅娘子跟前，自己面上无光事小，只怕连差事也吃挂落。

他强压不快，将点心匣子放在炕边小几上，对着刘氏一拱手，闷声道：“刘嫂子，委实对不住，是我教子无方，委屈了椒姐儿。这点子东西算不得什么，权当给姐儿压惊。若还有甚需用，只管来二门上寻我。这小畜生不做人，回去我定叫他皮开肉绽！”说罢，狠狠剜了来哥儿一眼。

刘氏瞅着那刺眼的点心匣子，想着姜嫂子那句轻飘飘的“常有的”，一股邪火直冲顶门，正要不顾体面发作——

“阿娘。”一个平静却微带沙哑的声音响起，不高，却将屋内剑拔弩张之气生生压下。

众人目光齐刷刷射向炕沿的胡姣。但见她微微仰着小脸，额角绷带在晨光下愈显刺眼，然一双眸子却沉静如水，浑不似往日那点火就着的“小辣椒”。她轻轻拍了拍身旁紧张的豆哥儿，目光掠过趾高气扬的姜氏、面色阴沉的王瑞，最后落在强抑怒火的母亲身上。

“阿娘，”胡姣声音虽弱，字字却清晰，“王管事和姜婶子亲自带了来哥儿来赔礼，礼也到了，心意是有了。来哥儿也认了错。”

她略顿一顿，目光平静看向王瑞，“王管事在二门上为府中效力辛苦，我爹也在外头为梅娘子奔忙。都是府里当差的人，抬头不见低头见。这事……既是咱们小孩子误会一场，说开了便好。阿娘疼惜女儿，我省得。但若因这点子事搅扰了梅娘子的清静，倒显得我们小家子，不识大体了。”

这一番话，说得慢条斯理，不卑不亢，又句句在理，滴水不漏，全然不像个八岁女娃的口吻。幸而古时女子早慧者多，众人只道她是大难不死，转了心性，倒未起疑。

刘氏听得愣住，望着女儿沉静的眼，满腔怒火竟被这番话生生浇熄了大半，只剩一股憋屈的酸涩堵在喉间。

姜氏也瞪圆了眼，只当是她撞傻了，又或者是烧了几天人糊涂了，不然怎么能说出这番话呢。

王瑞则是深深看了胡姣一眼，眼底掠过一丝惊异与赞许。这小妮子，好生厉害！明着是说自家不懂事，实际上却是在点他，如果处理不好，在梅娘子跟前失了心，他这个管事只怕也就当到头了。于是忙就着梯子下墙：“椒姐儿说得是。说的句句在理。还是姐儿明白。刘嫂子，你看这事……”

刘氏看看女儿，又看看王家三人，心知女儿所言不差。真闹到梅娘子跟前，王管事未必就会受到重罚，可自家因此与他家结下死仇，日后胡舫在外行走，自己与一双儿女在内宅，只怕要更加艰难。

她重重叹口气，如同泄了气的皮球，无力地挥挥手：“罢，罢！东西拿走，我椒姐儿福大命大，消受不起恁家的‘好意’。只求管好自家孩儿，莫再出来生事！请便！”说罢，扭过身去，再不看他们。

姜氏碰了个软钉子，脸上红白不定，犹想开口，却被王瑞一把扯住。王瑞对着胡姣母女背影拱拱手：“多谢刘嫂子宽宏。我记下了。告辞。”强拽着犹自忿忿的姜氏和蔫头耷脑的来哥儿，匆匆离去。

三人前脚刚走，刘氏后脚便紧紧搂住胡姣，眼泪扑簌簌落下：“我的儿！你……你怎生咽得下这口腌臜气？他们分明是仗势欺人！”

胡姣偎在母亲怀中，伸出小手，轻轻拍着母亲后背，低声道：“阿娘，非是忍。是不值当。王管事管着车马行止，爹爹常要外出，若得罪了他，暗地里给爹爹使个绊子，或是派些劣马、破车，爹爹在外头岂不艰难？

再者，您也说过，那姜嫂子又是三房姜小娘的侄女，虽不甚得脸，终究沾着亲。咱家根基浅，只爹爹一人在外头还算得脸。

常言道：‘宁得罪君子，莫得罪小人。’又道是：‘君子报仇，十年不晚。’如今放他一马，面上圆全，大家相安无事，方是长久之计。”

刘氏听女儿条分缕析，句句切中要害，又是心疼，又是惊诧。她捧起女儿小脸，细细端详：“我的儿……你……你竟似换了个人一般……”莫不是那一下，真个撞坏了心窍？

胡姣心头一凛，自知这番言语显得变化过甚。忙垂下眼睑，掩住慌乱，做出虚弱疲惫之态，靠在母亲肩头：“阿娘，我头又疼得紧……想再歪会儿。”

嗯，伤未好全，精神短少，便莫再问了。

刘氏果然被引开注意，忙不迭扶她躺下，仔细掖好被角，心疼道：“睡罢，阿娘守着你。待你爹回来，定要叫他知晓，咱闺女受了天大委屈，却也长了天大出息！”语气里，终究还是带出了对女儿“懂事”的欣慰，以及对丈夫归家的殷殷期盼。

光阴荏苒，倏忽两月有余。胡姣额角那青紫淤痕已渐渐淡去，唯余下一道浅细疤痕，权作那场夺命风波的见证。这两个月间，家中为着延医问药、抓汤熬水，本就不甚丰厚的积蓄越发捉襟见肘，眼见着缸底都要露了出来。

当家的胡舫尚未归家，刘氏时常愁云罩面，夜深人静时，对着如豆油灯，无声长叹。

这般愁绪，如何瞒得过胡姣的眼去？她想起王管事家那施舍般的点心匣子，想起姜氏那倨傲嘴脸，更想起豆哥儿身上那件早已短小且打着补丁的旧袄。一股强烈的不安与的责任感在她心头翻搅——她再不能只做那依附父母、坐吃山空的米虫！

于是，便让刘氏替她去府里求个差事做。用她的话说“不拘何处，不拘何事——烧火、洒扫、跑腿递话”但凡是份差事，她都使得，都愿做。

刘氏听她这番话，心头又是欣慰又是酸楚，眼眶一热，险些又滚下泪来，心疼道：“我的傻姑娘！你才多大？身子骨才将养好些，府里的差事岂是好当的？累煞人哩！家里的事你莫要操心，阿娘再想法子，待你爹回来……”

然而，胡姣的态度却很坚决：“女儿不小了，八岁了。府里不少丫头，也是这般年纪便当差听使唤的。而且，您瞧我这些日子，洗碗、择菜、照看豆哥儿，哪样不行？身子是真的大好了。再者，咱们家根基浅，在府里多一份差事，便多一份月钱，也多一份体面。爹爹在外头，心头也能松快些。况且，女儿也不愿咱家总被视作那面团儿，任人揉搓！”

这一番言语，句句在理，字字敲在刘氏心坎之上。她望着女儿那双沉静而执拗的眼眸，又想起女儿病愈后判若两人的行止，想起她化解王家那场风波时的沉稳老练……这孩子，是真个长大了，懂事了！

刘氏抚摸着女儿的发顶，叹道：“罢，罢！你这妮子，心思重得不似个小孩儿。娘明日便替你张罗打听去。”

只是，刘氏虽应承下来，心中却如十五个吊桶打水——七上八下。她虽是梅娘子陪房，然不过是个管浆洗的粗使女仆，人微言轻，能攀扯上的门路着实有限。一连数日，她借着往各院送浆洗好的洁净衣物的由头，小心翼翼，陪着笑脸打听。

“哎呀，刘嫂子，你家椒姐儿才多大点儿？又刚伤了头，急个甚？”

“春晖堂？那可是娘子心尖子上的人才能沾边的地界，多少人眼巴巴盯着呢！”

“针线房？快别提了！没点根基体面，针线活计不够顶尖儿，连那门槛儿都摸不着！”

几番软钉子碰下来，刘氏心头如同压了块大石，愈发沉重。这日往大厨房送洗好的围裙罩衫，恰撞见了管采买的吴妈妈。这吴妈妈亦是梅娘子从汴梁带来的陪房，为人爽利快嘴，与刘氏平素还算能说上几句，偶有些缝补活计也托付于她。

刘氏觑着四下无人，忙将吴妈妈扯到僻静角落，堆下满面愁苦，将胡姣想当差、家中艰难的情形委婉道来，末了又奉上两色针线：“吴妈妈，您老在府里是头面人物，路子广，人缘好，求您老人家费心，看可有甚门路……不拘何等粗笨活计，只求能让那丫头先学个规矩，混口饭吃？”

吴妈妈接了她的孝敬，摩挲了两下，又抬眼瞅瞅刘氏那满怀希冀的脸，沉吟片刻，方道：“你家那椒姐儿……前阵子可是被王家小子打破了头？听闻如今性子倒沉稳了？”

“是是是！如今懂事得很，手脚也勤快！”刘氏点头如捣蒜。